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Hace veinticuatro años, cuando era un adulto joven, me puse de rodillas por una grave depresión que durante años se negó a ceder, y casi me quitó la vida.
Ponerme de pie nuevamente fue un proceso de prueba y error que me detuvo: salí de mi programa de estudios de posgrado de la historia, probé medicamentos, me sometí a psicoterapia y pasé un tiempo en el hospital.
Durante mucho tiempo, nada funcionó.
Justo cuando pensé que estaría estancado en una depresión crónica para siempre, empecé a mejorar. Muy despacio, pero seguro, mejoré. Con el tiempo, me volví funcional y luego recuperé completamente mi salud y mi felicidad.
¿Qué había cambiado?
¿Se iba a casar con mi novia de la secundaria? ¿Empezar una familia y criar a mi hija? ¿Un cambio de carrera de la historia a la psicología? ¿Un cambio de escenario de Florida a California? ¿Una nueva y más vigorosa rutina de ejercicios?
No podía estar seguro de la explicación, y mi incertidumbre me llevó a querer entender mejor el aumento y la caída de la depresión.
Según la Organización Mundial de la Salud, el trastorno depresivo mayor es la enfermedad más gravosa del mundo. Tres aspectos de la depresión ayudan a explicar por qué esto es así:
- La depresión es un problema común.
- Las personas tienen problemas para funcionar durante los episodios de depresión.
- Los episodios de depresión a menudo se repiten en el curso de la vida.
Los estudios de seguimiento a largo plazo de personas tratadas por depresión también muestran un panorama sombrío de su pronóstico a largo plazo. Es una condición que a menudo es difícil de sacudir y puede ser resistente al tratamiento.
Pero escondido en esta penumbra hay una historia más optimista sobre la depresión. Desde que me recuperé de la depresión, he invertido por completo en el estudio de los trastornos del estado de ánimo y me convertí en autor y defensor de quienes luchan contra la depresión.
Y he descubierto que hay personas que se oponen a estas tendencias, que, como yo, no solo se recuperan por completo de la depresión, sino que incluso prosperan durante largos períodos de tiempo.
Hasta ahora, la investigación no se ha centrado en estas personas, por lo que solo tenemos pistas sobre quién funciona bien después de la depresión y por qué.
¿Qué define el alto funcionamiento después de la depresión?
Es difícil estudiar el alto funcionamiento después de la depresión sin una definición clara de quién se ajusta a esta descripción.
Una definición simple, en tres partes, es una persona con un historial de depresión que:
1. Se ha vuelto casi completamente libre de síntomas. Estar libre de síntomas es importante no solo porque es un resultado positivo, sino también porque los estudios de investigación a largo plazo muestran que incluso los síntomas relativamente leves de la depresión hacen que sea cuatro veces más probable que la depresión a gran escala regrese.
2. Demuestra buen funcionamiento psicosocial. El buen funcionamiento psicosocial se refiere a una persona que se desempeña bien en varias áreas, incluso en su trabajo, en sus relaciones y en cómo hacer frente a la adversidad. Aunque puede parecer obvio que estos factores serían importantes para determinar quiénes se mantienen bien después de la depresión, solo el 5% de los estudios de tratamiento miden el funcionamiento psicosocial.
Esto es lamentable, ya que los hallazgos muestran que el cambio en esta área puede ser un factor decisivo para predecir quién se recuperará y quién se mantendrá bien.
3. Tiene un período de pozo de alto funcionamiento que dura más de seis meses. Un período de pozo de esta duración es importante porque puede poner en movimiento una? Espiral ascendente? de pensamientos y comportamientos que pueden impedir que la depresión regrese durante un período de tiempo más prolongado (durante décadas o incluso toda la vida).
¿Qué tan común es el alto funcionamiento después de la depresión?
No sabremos con precisión cuán común es el alto funcionamiento después de la depresión hasta que los investigadores realicen estudios con la definición de tres partes. Pero hay indicios de que los buenos resultados en la depresión pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
Dos importantes estudios exhaustivos a largo plazo que siguieron a personas durante décadas encontraron que del 50% al 60% de las personas que tuvieron un primer episodio de depresión nunca tuvieron otro. Los hallazgos como estos apuntan a la posibilidad de que un subconjunto sustancial de personas haya experimentado depresión y haya logrado dejarlo completamente atrás.
Me complace decir que personalmente, ahora he logrado evitar la depresión durante casi dos décadas. Parecía haber vencido las probabilidades, lo cual es maravilloso.
Aún así, me quedo con preguntas molestas: ¿Fue mi buen resultado inusual? ¿Como sucedió esto? ¿Hay un camino principal hacia el alto funcionamiento después de la depresión? ¿O hay una variedad de ellos? Si hay muchos caminos, ¿cuál es el camino más común? ¿Lo más fácil de encontrar?
¿Qué predice el alto funcionamiento después de la depresión?
Todavía no sabemos sistemáticamente qué predice el alto funcionamiento después de la depresión. En este punto, hay dos ideas principales basadas en lo que se sabe sobre otros resultados relacionados con la depresión.
Una idea es que algún aspecto de la depresión en sí misma puede ofrecer pistas sobre quién tiene la mayor posibilidad de liberarse de ella. Por ejemplo, un alto funcionamiento después de la depresión podría ser más probable si una persona:
- tiene síntomas menos severos
- ha tenido menos episodios
- Primero tuve depresión más tarde en la vida.
Una segunda idea es que los factores que rodean a la depresión, incluso cómo reacciona una persona ante ella, predecirán un alto funcionamiento posterior. En este caso, un alto funcionamiento es más probable si una persona:
- Estaba funcionando bien antes del primer episodio de depresión.
- Tiene más recursos disponibles, como amigos y dinero.
- Hace cambios beneficiosos en su rutina diaria, trabajo, creencias o amigos como resultado de la depresión.
¿Por qué más investigación es crucial?
Además de avanzar en el conocimiento, la razón principal para aprender más sobre por qué algunas personas funcionan bien después de la depresión es ayudar a que más personas logren estos buenos resultados.
Específicamente, si hay pensamientos y comportamientos particulares que predicen el bienestar después de la depresión, la esperanza sería que estos pensamientos y comportamientos puedan recopilarse, codificarse y enseñarse a otros, e incluso aplicarse al tratamiento formal de salud mental.
Las personas que viven con depresión tienen hambre de esta información. Cuando se les preguntó en las encuestas sobre sus objetivos para el manejo de la enfermedad, los pacientes respondieron que recuperar la confianza y alcanzar su nivel de funcionamiento anterior eran importantes en su lista de prioridades.
De hecho, estos tipos de resultados positivos se clasificaron más alto que el objetivo de convertirse en libre de síntomas.
Curiosamente, las pautas profesionales en psiquiatría y psicología clínica han dicho durante mucho tiempo que convertirse en un síntoma sin síntomas, o un estado asintomático, debería ser el objetivo más alto para el tratamiento de la depresión.
Pero parece que las personas que luchan contra la depresión (por no mencionar a sus seres queridos) quieren apuntar aún más alto: salir de la depresión con versiones mejores, más inteligentes y más resilientes de su yo anterior.
Jonathan Rottenberg es profesor de psicología en la Universidad del Sur de Florida, donde es director del Laboratorio de Humor y Emoción. Su investigación se centra principalmente en el funcionamiento emocional en la depresión. Su investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de la Salud, y su trabajo ha sido cubierto ampliamente en Scientific American, The New York Times, The Wall Street Journal, The Economist y Time. Rottenberg vive en Tampa, Florida. Es el autor de "The Depths: The Evolutionary Origins of the Depression Epidemic". En 2015, fundó. Ejército de depresión, una campaña internacional de redes sociales que está cambiando la conversación sobre la depresión.
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