Las víctimas de la influenza se amontonan en un hospital de emergencia cerca de Fort Riley, Kansas en 1918. Foto a través de AP Photo / National Museum of Health. Este año se conmemora el centenario de la gran pandemia de influenza de 1918. Se estima que murieron entre 50 y 100 millones de personas, lo que representa un 5 por ciento de la población mundial. Medio mil millones de personas se infectaron.
Especialmente notable fue la predilección de la gripe de 1918 por tomar las vidas de adultos jóvenes que de otra manera estarían sanos, a diferencia de los niños y los ancianos, quienes generalmente sufren más. Algunos lo han llamado la mayor pandemia de la historia.
La pandemia de gripe de 1918 ha sido un tema regular de especulación durante el último siglo. Los historiadores y los científicos han presentado numerosas hipótesis sobre su origen, propagación y consecuencias. Como resultado, muchos de nosotros abrigamos ideas erróneas al respecto.
Al corregir estos 10 mitos, podemos entender mejor lo que realmente sucedió y aprender cómo prevenir y mitigar tales desastres en el futuro.
1. La pandemia se originó en España.
Nadie cree la llamada "gripe española". originado en españa
La pandemia probablemente adquirió este apodo debido a la Primera Guerra Mundial, que estaba en pleno desarrollo en ese momento. Los principales países involucrados en la guerra estaban ansiosos por evitar animar a sus enemigos, por lo que los informes sobre el alcance de la gripe fueron suprimidos en Alemania, Austria, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos. Por el contrario, la España neutral no tenía necesidad de mantener la gripe secreto. Eso creó la falsa impresión de que España estaba sufriendo la mayor parte de la enfermedad.
De hecho, el origen geográfico de la gripe se debate hasta el día de hoy, aunque las hipótesis sugieren Asia oriental, Europa e incluso Kansas.
2. La pandemia fue obra de un super-virus.
La gripe de 1918 se propagó rápidamente, matando a 25 millones de personas en los primeros seis meses. Esto llevó a algunos a temer el fin de la humanidad, y ha alimentado durante mucho tiempo la suposición de que la cepa de la gripe era particularmente letal.
Sin embargo, un estudio más reciente sugiere que el virus en sí, aunque más letal que otras cepas, no fue fundamentalmente diferente de los que causaron epidemias en otros años.
Gran parte de la alta tasa de mortalidad puede atribuirse al hacinamiento en campamentos militares y entornos urbanos, así como a la mala nutrición y el saneamiento, que sufrió durante la guerra. Ahora se piensa que muchas de las muertes se debieron al desarrollo de neumonías bacterianas en los pulmones debilitados por la influenza.
3. La primera ola de la pandemia fue la más letal.
En realidad, la ola inicial de muertes por la pandemia en la primera mitad de 1918 fue relativamente baja.
Fue en la segunda ola, de octubre a diciembre de ese año, que se observaron las tasas de mortalidad más altas. Una tercera ola en la primavera de 1919 fue más letal que la primera, pero menos que la segunda.
Los científicos ahora creen que el marcado aumento de muertes en la segunda ola fue causado por condiciones que favorecieron la propagación de una cepa más mortal. Las personas con casos leves se quedaron en casa, pero las personas con casos graves a menudo se hacinaban en hospitales y campamentos, lo que aumentaba la transmisión de una forma más letal del virus.
4. El virus mató a la mayoría de las personas que estaban infectadas con él.
De hecho, la gran mayoría de las personas que contrajeron la gripe de 1918 sobrevivieron. Las tasas nacionales de mortalidad entre los infectados en general no superaron el 20 por ciento.
Sin embargo, las tasas de mortalidad variaron entre los diferentes grupos. En los EE. UU., Las muertes fueron particularmente altas entre las poblaciones de nativos americanos, tal vez debido a las menores tasas de exposición a cepas pasadas de influenza. En algunos casos, comunidades nativas enteras fueron eliminadas.
Por supuesto, incluso una tasa de mortalidad del 20 por ciento supera ampliamente a la gripe típica, que mata a menos del uno por ciento de los infectados.
5. Las terapias del día tuvieron poco impacto en la enfermedad.
No hubo terapias antivirales específicas disponibles durante la gripe de 1918. Eso sigue siendo cierto en gran parte hoy en día, donde la mayoría de la atención médica para la gripe tiene como objetivo ayudar a los pacientes, en lugar de curarlos.
Una hipótesis sugiere que muchas muertes por gripe en realidad podrían atribuirse al envenenamiento por aspirina. Las autoridades médicas en el momento recomendaron grandes dosis de aspirina de hasta 30 gramos por día. Hoy en día, unos cuatro gramos serían considerados la dosis diaria máxima segura. Las dosis grandes de aspirina pueden provocar muchos de los síntomas de la pandemia, incluido el sangrado.
Sin embargo, las tasas de mortalidad parecen haber sido igualmente altas en algunos lugares del mundo donde la aspirina no estaba tan fácilmente disponible, por lo que el debate continúa.
6. La pandemia dominó las noticias del día.
Los funcionarios de salud pública, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los políticos tenían razones para subestimar la gravedad de la gripe de 1918, lo que resultó en menos cobertura en la prensa. Además del temor de que la revelación completa pudiera envalentonar a los enemigos durante la guerra, querían preservar el orden público y evitar el pánico.
Sin embargo, los funcionarios respondieron. En el apogeo de la pandemia, se establecieron cuarentenas en muchas ciudades. Algunos se vieron obligados a restringir los servicios esenciales, incluidos la policía y los bomberos.
7. La pandemia cambió el curso de la Primera Guerra Mundial.
Es poco probable que la gripe haya cambiado el resultado de la Primera Guerra Mundial, porque los combatientes de ambos lados del campo de batalla se vieron afectados igualmente por igual.
Sin embargo, hay pocas dudas de que la guerra influyó profundamente en el curso de la pandemia. La concentración de millones de tropas creó circunstancias ideales para el desarrollo de cepas más agresivas del virus y su propagación en todo el mundo.
Los pacientes reciben atención para la gripe española en el Hospital Militar Walter Reed, en Washington, DC, foto a través de Origins.8. La inmunización generalizada acabó con la pandemia.
La inmunización contra la gripe tal como la conocemos hoy no se practicó en 1918 y, por lo tanto, no desempeñó ningún papel para poner fin a la pandemia.
La exposición a cepas anteriores de la gripe puede haber ofrecido cierta protección. Por ejemplo, los soldados que habían servido en el ejército durante años sufrieron tasas de muerte más bajas que los nuevos reclutas.
Además, el virus de rápida mutación probablemente evolucionó con el tiempo en cepas menos letales. Esto es predicho por los modelos de selección natural. Debido a que las cepas altamente letales matan a su huésped rápidamente, no pueden propagarse tan fácilmente como las cepas menos letales.
9. Los genes del virus nunca han sido secuenciados.
En 2005, los investigadores anunciaron que habían determinado con éxito la secuencia genética del virus de la influenza de 1918. El virus se recuperó del cuerpo de una víctima de la gripe enterrada en el permafrost de Alaska, así como de muestras de soldados estadounidenses que se enfermaron en ese momento.
Dos años más tarde, se encontró que los monos infectados con el virus exhibían los síntomas observados durante la pandemia. Los estudios sugieren que los monos murieron cuando sus sistemas inmunitarios reaccionaron de forma exagerada al virus, una llamada "tormenta de citoquinas". Los científicos ahora creen que una reacción exagerada similar en el sistema inmunológico contribuyó a elevar las tasas de mortalidad entre adultos jóvenes, por lo demás, sanos en 1918.
10. La pandemia de 1918 ofrece pocas lecciones para 2018.
Las epidemias de gripe severa tienden a ocurrir cada pocas décadas. Los expertos creen que la siguiente no es una pregunta de? Si? pero cuando.?
Si bien pocas personas vivas pueden recordar la gran pandemia de gripe de 1918, podemos continuar aprendiendo sus lecciones, que van desde el valor del lavado de manos y las inmunizaciones hasta el potencial de los medicamentos antivirales. Hoy sabemos más sobre cómo aislar y manejar un gran número de pacientes enfermos y moribundos, y podemos prescribir antibióticos, no disponibles en 1918, para combatir infecciones bacterianas secundarias. Quizás la mejor esperanza radica en mejorar la nutrición, el saneamiento y el nivel de vida, lo que hace que los pacientes puedan resistir mejor la infección.
En el futuro inmediato, las epidemias de gripe seguirán siendo una característica anual del ritmo de la vida humana. Como sociedad, solo podemos esperar que hayamos aprendido las lecciones de la gran pandemia lo suficientemente bien como para sofocar otra catástrofe mundial.
Este artículo apareció originalmente en la conversación.
Richard Gunderman es profesor de radiología, pediatría, educación médica, filosofía, artes liberales, filantropía y humanidades médicas y estudios de salud en la Universidad de Indiana.
