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Sabemos que las experiencias traumáticas pueden desencadenar problemas de salud física y mental en la edad adulta. Por ejemplo, un accidente automovilístico o un ataque violento puede provocar depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT) además de lesiones físicas.
Pero ¿qué pasa con el trauma emocional en la infancia?
La investigación llevada a cabo durante la última década está arrojando luz sobre cómo los eventos adversos de la infancia (ACE) pueden afectar una variedad de enfermedades en el futuro.
Una mirada más cercana a las ACE
Las ACE son experiencias negativas que ocurren durante los primeros 18 años de vida. Pueden incluir diversos eventos, como recibir o presenciar abusos, negligencia y diversos tipos de disfunción dentro del hogar.
Un estudio de Kaiser publicado en 1998 descubrió que, a medida que aumenta el número de ACE en la vida de un niño, también aumenta la probabilidad de "múltiples factores de riesgo para varias de las principales causas de muerte en adultos". como la enfermedad cardíaca, el cáncer, la enfermedad pulmonar crónica y la enfermedad hepática.
Otro estudio que examinó la atención informada sobre el trauma para los sobrevivientes de traumas infantiles encontró que aquellos con puntuaciones ACE más altas también pueden tener un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, así como frecuentes dolores de cabeza, insomnio, depresión y ansiedad, entre otros. También hay evidencia de que la exposición a? Estrés tóxico traumático? Puede desencadenar cambios en el sistema inmunológico.
La teoría es que el estrés emocional extremo es un catalizador de una serie de cambios físicos en el cuerpo.
El TEPT es un buen ejemplo de esta teoría en acción. Las causas comunes del trastorno de estrés postraumático son a menudo algunos de los mismos eventos reconocidos en el cuestionario ACE: abuso, negligencia, accidentes u otros desastres, guerra y más. Las áreas del cerebro cambian, tanto en estructura como en función. Las partes del cerebro más afectadas en el trastorno de estrés postraumático son la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal ventromedial. Estas áreas manejan los recuerdos, las emociones, el estrés y el miedo. Cuando funcionan mal, esto aumenta la aparición de flashbacks e hipervigilancia, poniendo su cerebro en alerta máxima para detectar el peligro.
Para los niños, el estrés de experimentar un trauma causa cambios muy similares a los observados en el TEPT. El trauma puede cambiar la velocidad del sistema de respuesta al estrés del cuerpo para el resto de la vida del niño.
A su vez, el aumento de la inflamación por el aumento de las respuestas al estrés puede causar o desencadenar enfermedades autoinmunes y otras enfermedades.
Desde un punto de vista conductual, los niños, adolescentes y adultos que han experimentado traumas físicos y psicológicos también pueden ser más propensos a adoptar mecanismos de afrontamiento poco saludables como fumar, abuso de sustancias, comer en exceso e hipersexualidad. Estos comportamientos, además de una mayor respuesta inflamatoria, pueden ponerlos en un mayor riesgo de desarrollar ciertas condiciones.
Lo que dice la investigación
Una investigación reciente fuera del estudio CDC-Kaiser ha explorado los efectos de otros tipos de trauma en la vida temprana, así como lo que podría conducir a mejores resultados para las personas expuestas al trauma. Si bien muchas investigaciones se han centrado en el trauma físico y las afecciones crónicas de salud, cada vez más estudios exploran la conexión entre el estrés psicológico como factor de predicción de una enfermedad crónica en el futuro.
Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Clinical and Experimental Rheumatology en 2010 examinó las tasas de fibromialgia en los sobrevivientes del Holocausto, comparando la probabilidad de que los sobrevivientes tuvieran la enfermedad contra un grupo de control de sus pares. Los sobrevivientes del Holocausto, definidos en este estudio como personas que viven en Europa durante la ocupación nazi, tenían el doble de probabilidades de tener fibromialgia que sus compañeros.
¿Qué condiciones pueden desencadenarse por un trauma infantil? Eso es un poco claro ahora mismo. Muchas afecciones, especialmente los trastornos neurológicos y autoinmunes, todavía no tienen una causa única conocida, pero cada vez más evidencia apunta a que las ECA juegan un papel importante en su desarrollo.
Por ahora, hay algunos enlaces definitivos al trastorno de estrés postraumático y la fibromialgia. Otras afecciones relacionadas con las ACE pueden incluir enfermedades cardíacas, dolores de cabeza y migrañas, cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad hepática, depresión, ansiedad e incluso trastornos del sueño.
Cerca de casa
Para mí, este tipo de investigación es especialmente fascinante y bastante personal. Como sobreviviente de abuso y negligencia en la infancia, tengo una puntuación ACE bastante alta: 8 de 10 posibles. También vivo con una variedad de afecciones crónicas de salud, que incluyen fibromialgia, artritis sistémica juvenil y asma, por nombrar algunas , que puede o no estar relacionado con el trauma que experimenté al crecer. También vivo con trastorno de estrés postraumático como resultado del abuso, y puede abarcar todo.
Incluso como adulto, y muchos años después de interrumpir el contacto con mi abusador (mi madre), a menudo lucho con la hipervigilancia. Estoy demasiado alerta a mi entorno, asegurándome siempre de saber dónde están las salidas. Recojo pequeños detalles que otros no pueden, como tatuajes o cicatrices.
Luego están los flashbacks. Los desencadenantes pueden variar, y lo que podría activarme una vez puede no activarme la siguiente, por lo que puede ser difícil de anticipar. La parte lógica de mi cerebro se toma un momento para evaluar la situación y reconoce que no hay una amenaza inminente. Las partes de mi cerebro afectadas por el TEPT tardan mucho más en darse cuenta de eso.
Mientras tanto, recuerdo vívidamente los escenarios de abuso, hasta el punto de poder incluso oler los aromas de la habitación donde ocurrió el abuso o sentir el impacto de una paliza. Todo mi cuerpo recuerda todo sobre cómo se desarrollaron estas escenas, mientras que mi cerebro me hace revivirlas una y otra vez.Un ataque puede tardar días u horas en recuperarse.
Teniendo en cuenta la respuesta de todo el cuerpo a un evento psicológico, no es difícil para mí entender cómo el hecho de vivir un trauma puede afectar algo más que su salud mental.
Limitaciones de los criterios de la ACE.
Una crítica de los criterios de ACE es que el cuestionario es demasiado estrecho. Por ejemplo, en una sección sobre abuso sexual y agresión sexual, para responder que sí, el abusador debe ser al menos cinco años mayor que usted y debe haber intentado o hecho contacto físico. El problema aquí es que muchas formas de abuso sexual infantil ocurren fuera de estas limitaciones.
También hay muchos tipos de experiencias negativas que el cuestionario ACE no cuenta actualmente, como los tipos de opresión sistémica (por ejemplo, el racismo), la pobreza y vivir con una enfermedad crónica o debilitante en la infancia.
Más allá de eso, la prueba ACE no coloca las experiencias negativas de la niñez en contexto con las positivas. A pesar de la exposición al trauma, la investigación en salud pública ha demostrado que el acceso a relaciones y comunidades sociales de apoyo puede tener un impacto positivo duradero en la salud mental y física.
Me considero bien adaptado, a pesar de mi difícil infancia. Crecí bastante aislada y realmente no tenía una comunidad fuera de mi familia. Lo que sí tuve, sin embargo, fue una bisabuela que se preocupó mucho por mí. Katie Mae falleció cuando tenía 11 años debido a complicaciones de esclerosis múltiple. Hasta ese momento, sin embargo, ella era mi persona.
Mucho antes de enfermarme con una variedad de afecciones crónicas de salud, Katie Mae siempre fue la única persona de mi familia que esperaba ver. Cuando me enfermé, fue como si ambos nos entendiéramos en un nivel que nadie más podía entender. Alentó mi crecimiento, me brindó un espacio relativamente seguro y fomentó una pasión por el aprendizaje que continúa ayudándome hoy.
A pesar de los desafíos a los que me enfrento, sin mi bisabuela no tengo ninguna duda de que la forma en que veo y experimento el mundo sería muy diferente, y mucho más negativo.
Enfrentando ACE en un entorno clínico
Si bien se necesita más investigación para definir completamente la relación entre las ACE y las enfermedades crónicas, hay pasos que tanto médicos como individuos pueden tomar para explorar mejor las historias de salud de una manera más integral.
Para empezar, los proveedores de atención médica pueden comenzar a hacer preguntas sobre traumas físicos y emocionales pasados durante cada visita a un pozo o, mejor aún, durante cualquier visita.
? No se presta suficiente atención en la clínica a los eventos de la infancia y cómo influyen en la salud? dijo Cyrena Gawuga, PhD, quien es coautora de un estudio de 2012 sobre la relación entre el estrés en la vida temprana y los síndromes de dolor crónico.
Escalas básicas como el ACE o incluso solo preguntando Podría hacer diferencias importantes, sin mencionar el potencial para el trabajo preventivo basado en el historial de traumas y los síntomas. Gawuga también dijo que aún se necesita más investigación para estudiar cómo el estado socioeconómico y la demografía pueden traer categorías adicionales de ACE.
Sin embargo, esto también significa que los proveedores deben informarse sobre el trauma para ayudar mejor a aquellos que divulgan experiencias adversas en la infancia.
Para personas como yo, esto significa ser más abierto con las cosas que hemos pasado como niños y adolescentes, lo que puede ser un desafío.
Como sobrevivientes, a menudo nos sentimos avergonzados por el abuso que hemos experimentado o incluso cómo hemos reaccionado al trauma. Soy muy abierto con respecto a mi abuso dentro de mi comunidad, pero debo admitir que realmente no he revelado mucho de eso con mis proveedores de atención médica fuera de la terapia. Hablar sobre estas experiencias puede abrir el espacio para más preguntas, y esas pueden ser difíciles de manejar.
Por ejemplo, en una cita reciente de neurología me preguntaron si podría haber algún daño en mi columna vertebral por algún evento. Respondí sinceramente que sí, y luego tuve que dar más detalles sobre eso. Tener que explicar lo que sucedió me llevó a un lugar emocional en el que era difícil estar, especialmente cuando quiero sentirme facultado en una sala de examen.
Descubrí que las prácticas de atención plena pueden ayudarme a manejar emociones difíciles. La meditación en particular es útil y se ha demostrado que reduce el estrés y le ayuda a regular mejor las emociones. Mis aplicaciones favoritas para esto son Buddhify, Headspace y Calm; cada una tiene excelentes opciones para principiantes o usuarios avanzados. Buddhify también tiene características para el dolor y las enfermedades crónicas que personalmente encuentro increíblemente útiles.
¿Que sigue?
A pesar de las brechas en los criterios utilizados para medir las ACE, representan un importante problema de salud pública. La buena noticia es que, en general, las ACE se pueden prevenir en su mayoría.
Los CDC recomiendan una variedad de estrategias que incorporan agencias estatales y locales de prevención de la violencia, escuelas e individuos para ayudar a abordar y prevenir el abuso y la negligencia en la niñez.
Al igual que la creación de entornos seguros y de apoyo para los niños es importante para prevenir las ACE, abordar los problemas de acceso para la salud física y mental es crucial para abordarlos.
¿El cambio más grande que debe suceder? Los pacientes y los proveedores deben tomar más en serio las experiencias traumáticas en la infancia. Una vez que hagamos eso, podremos entender mejor el vínculo entre la enfermedad y el trauma, y tal vez prevenir problemas de salud para nuestros hijos en el futuro.
Kirsten Schultz es una escritora de Wisconsin que desafía las normas sexuales y de género. A través de su trabajo como activista de enfermedades crónicas y discapacidades, tiene la reputación de derribar barreras y causar problemas constructivos de manera consciente. Recientemente fundó Chronic Sex, que habla abiertamente de cómo la enfermedad y la discapacidad afectan nuestras relaciones con nosotros mismos y con los demás, incluido, lo adivinaste, ¡el sexo! Puedes aprender más sobre Kirsten y Chronic Sex en chronicsex.org y seguirla en Gorjeo.
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